14. November 2026

Gerhard Stoltenberg: Der große Klare aus dem Norden

Eine Würdigung des Bundesfinanzministers von 1982 bis 1989

von Bruno Bandulet

Im September, als Friedrich Merz und seine Minister gerade aus den Sommerferien zurück waren, schlug der Bundesrechnungshof Alarm. Er attackierte die desaströse Schuldenpolitik der Bundesregierung und monierte: „Eine durchgreifende Konsolidierung der Bundesfinanzen findet nicht statt.“ Der Preis für die sich ausweitende Kreditaufnahme seien immer höhere Zinszahlungen. „Dadurch verengen sich die Handlungsräume, die nur mit neuen Krediten offengehalten werden können. So begibt sich der Bund weiter auf den Weg in die Schuldenfalle.“

Tatsächlich war, wie die Bonner Behörde beklagte, die Schuldenbremse von 2009 „weitgehend entkernt und damit wirkungslos“. Ein Blick auf den Bundeshaushalt 2026 bestätigt den Befund: Die Einnahmen sind mit 450 Milliarden angesetzt und die Ausgaben mit rund 630 Milliarden – ein gigantisches Defizit, das laut Finanzplanung in den kommenden Jahren die 200 Milliarden überschreiten wird, und zwar Jahr für Jahr. Nach dem Prinzip Kanonen und Butter leistet sich die Koalition rekordhohe Sozialausgaben und zugleich eine forcierte Aufrüstung mit der aus der Luft gegriffenen Begründung, es drohe ein russischer Angriff bis 2029.

Liegt es vielleicht an der seit Langem zu beobachtenden qualitativen Verschlechterung des politischen Personals? Im Bundesfinanzministerium, das einem Lars Klingbeil anvertraut wurde, saß vor vier Jahrzehnten ein außergewöhnlicher CDU-Mann: Gerhard Stoltenberg, geboren am 29. September 1928 in Kiel. Sie nannten ihn den „großen Klaren aus dem Norden“. Was er dachte, sagte und tat, war deckungsgleich, klar und grundsätzlich. Statt Ludwig Erhards Erbe mit hohlen Phrasen nur zu beschwören, belebte er dessen Philosophie wieder. Als er sein Amt übernahm, betrug die Staatsquote ähnlich wie gegenwärtig fast 52 Prozent. Als er es abgab, war sie auf 46 Prozent gesunken. Beide Kennziffern beziehen sich auf den Anteil am Bruttoinlandsprodukt. Beide waren aus liberaler Sicht immer noch zu hoch. Aber mehr war nicht durchsetzbar. Unter den heutigen Umständen nimmt sich die Idee, dem gefräßigen Staat sechs Prozent wegnehmen zu wollen, wie Wunschdenken aus.

Wer war Gerhard Stoltenberg? Seine Laufbahn schien der anderer Berufspolitiker zu gleichen, die auf die Gründergeneration der Bundesrepublik gefolgt waren. Das waren Männer wie Konrad Adenauer, Theodor Heuss, Ernst Reuter oder Kurt Schumacher, die alle aus der Weimarer Republik kamen. 1944 wurde der Gymnasiast Stoltenberg als Flakhelfer zur Marine eingezogen, 1945 nahmen ihn die Briten gefangen, 1947 trat er in die CDU ein, 1951 wählte ihn die Junge Union Schleswig-Holstein zum Vorsitzenden, schon 1954 saß er im Landtag, 1955 übernahm er den Bundesvorsitz der JU, 1957 wurde er in den Bundestag gewählt und 1965 holte ihn Ludwig Erhard als Minister für Wissenschaft und Forschung in seine Regierung. Ein rasanter Aufstieg auf der Karriereleiter in jungen Jahren.

Und doch hätte es ein Leben abseits der Politik geben können. Nach dem Abitur 1949 und dem vierjährigen Studium der Geschichte, Philosophie und Sozialwissenschaft promovierte er und habilitierte sich 1960 in Kiel. Stoltenberg lehrte zeitweise als Privatdozent; er hätte auch in die Wissenschaft gehen können. Oder er hätte als Direktor bei Friedrich Krupp in Essen bleiben können, bevor er 1965 ausschied, um sein erstes Ministerium in Bonn zu übernehmen.

In neue Sachgebiete arbeitete sich der Geisteswissenschaftler schnell ein. Als Wissenschaftsminister unter Erhard schob er die damals noch nicht etablierte Meeresforschung und die Datenverarbeitung an. Die zivile Nutzung der Kernenergie war ihm so wichtig, dass er bei den Verhandlungen über den Atomsperrvertrag hartnäckig und erfolgreich für deutsche Interessen kämpfte. Stoltenberg war wie andere Politiker seiner Generation vollständig technologieoffen – ein auffallender Kontrast zu den Merkel-Jahren und zur energiepolitischen Geisterfahrt unter der Flagge der grünen Ideologie.

Als Helmut Kohl 1982 an die Macht kam und Gerhard Stoltenberg das Finanzministerium übernahm, waren die Tugenden längst vergessen, die das Wirtschaftswunder der 50er und 60er Jahre möglich gemacht hatten. Ludwig Erhard, der 1966 als Bundeskanzler abtreten musste, hatte auf die sogenannte Angebotspolitik gesetzt: Der Staat setzte der Wirtschaft die Rahmenbedingungen, ließ ihr ansonsten größtmöglichen Spielraum, war sparsam mit Subventionen und hielt die Verschuldung tief. 1969, im letzten Jahr des CDU-Kanzlers Kurt Georg Kiesinger, hatte der Schuldenstand des Bundes gerade einmal 51,5 Milliarden Mark erreicht – und das innerhalb von zwei Jahrzehnten, in denen der Wiederaufbau nach dem Krieg, die Wiedergutmachung an NS-Opfer und an Israel und die Übernahme der Altschulden des Deutschen Reichs geschultert werden mussten.

1967, das Jahr nach Erhards Rücktritt, brachte einen ersten Ausreißer. Die Bundesschulden sprangen um 21,1 Prozent in die Höhe. Die Wende zur keynesianischen Politik, die jede wirtschaftliche Schwäche mit schuldenfinanzierten Staatsausgaben bekämpfen würde, kündigte sich an. Sie wurde maßgebend in den Jahren der sozialliberalen Koalition von 1969 bis 1982. Die Regierung aus SPD und FDP hinterließ einen Schuldenberg von 313,7 Milliarden. Einen Spitzenwert erreichte der Anstieg im Jahr 1975 mit einem Plus von sagenhaften 53,5 Prozent. Auch unter Helmut Schmidt, mit dessen Amtszeit die sozialliberale Koalition zu Ende ging, verpufften die teuren Konjunkturprogramme mehr oder weniger.

Die Lage, die Stoltenberg 1982 vorfand, war verfahren. Die Bundesrepublik steckte nach einem Jahrzehnt der Ölkrisen und einer vermeintlich progressiven Wirtschafts-, Finanz- und Sozialpolitik in einer schweren Krise mit hoher Arbeitslosigkeit und exorbitanten Schulden. Während die Regierungen Brandt und Schmidt sich mit den Rezepten von Keynes abmühten, saß Stoltenberg von 1971 bis 1982 als Ministerpräsident in Kiel und schaffte es, der CDU dreimal die absolute Mehrheit zu sichern. Er war populär im Norden und blieb als Bundesfinanzminister beliebt. Die Steuerreform in drei Stufen, die er 1986 gegen Widerstände durchsetzte, kam sowohl den Geringverdienern als auch – heute schwer vorstellbar – den Spitzenzahlern zugute. Ihr Umfang von 50 Milliarden Mark entsprach einem Drittel des Bundeshaushalts. Gemessen am heutigen Budget wäre das eine Steuersenkung um gut 200 Milliarden Euro. Jedenfalls sorgte Stoltenberg dafür, dass die Neuverschuldung massiv zurückging und weit unter der der 70er Jahre blieb.

Dabei halfen die üppigen Bundesbankgewinne, die in den Staatshaushalt flossen, heute aber wegen des Euro so nicht mehr zur Verfügung stehen. Andererseits mussten die auf Wunsch von Helmut Kohl enorm gestiegenen Überweisungen an die Europäische Union verkraftet werden. Stoltenberg musste mit einem Kanzler auskommen, der die Ökonomie, von der er nichts verstand, politischen Opportunitäten unterordnete. Der Historiker Hans-Peter Schwarz, ein intimer Kenner der CDU-Geschichte, formulierte es einmal so: Stoltenberg habe es mit einer „buntscheckigen“ CDU zu tun gehabt, „wo auf allen Spendierhosen vorne am Hosenlatz das Schlagwort ‚Solidarität‘ und hinten, auf dem Hosenboden, genauso groß, das Schlagwort ‚Gerechtigkeit‘ zu lesen ist“. Da habe Stoltenberg nur so gut wie irgendwie möglich gegensteuern können.

Auch wenn in den 80er Jahren zwei fatale Trends – die ständig steigende Staats- und Schuldenquote – gebrochen werden konnten, gelang es nicht, zu den Wachstumsraten des Wirtschaftswunders auch nur annähernd zurückzukehren. Schon seit 1970 schrumpfte der deutsche Anteil sowohl an der europäischen als auch an der globalen Wirtschaftsleistung. Erst die Jahre von 1989 bis 1991 brachten einen außergewöhnlichen Wachstumsschub. Das erst im Nachhinein sichtbare historische Verdienst Stoltenbergs bestand darin, dass er mit der Konsolidierung der Staatsfinanzen dem wiedervereinigten Deutschland den finanziellen Spielraum verschafft hatte, die immens teure Sanierung der bankrotten DDR-Wirtschaft zu stemmen.

Als Verteidigungsminister von 1989 bis 1992 verkleinerte er die Bundeswehr auf 375.000 Mann, integrierte Teile der Nationalen Volksarmee und überwachte den reibungslosen Abzug der sowjetischen Truppen. Zurücktreten musste er wegen einer vergleichsweise harmlosen Affäre. Er hatte einen Panzerexport in die Türkei nicht vom Bundestag genehmigen lassen. Stoltenberg blieb bis 1998 Mitglied des Deutschen Bundestags. Er starb am 23. November 2001 im Kreis seiner Familie in seinem Haus in Bad Godesberg.

Gerhard Stoltenberg bleibt in Erinnerung als Typus eines integren Politikers, der stets Distanz wahrte, nie polemisierte oder intrigierte und sachbezogene Arbeit vor Machtfragen stellte. Er hätte wie Alfred Dregger Bundeskanzler werden können, wäre wie dieser auch gerne einer geworden, besaß aber nicht den Machtinstinkt seines Konkurrenten Kohl. Der fehlte auch Ludwig Erhard, den er schon früh bewundert hatte. Nach Stoltenbergs Tod versuchte Hans-Peter Schwarz, ihn in einem Vortrag einzuordnen. Gerhard Stoltenberg sei von der „deutschen Katastrophe“ nicht allzu tief verändert oder gar traumatisiert worden. „Wehleidigkeit und unablässiges Moralisieren fand er peinlich, wenn nicht verächtlich.“ Dass er 1997 den Vorsitz der neu gegründeten Otto-von-Bismarck-Stiftung übernahm, war kein Zufall. Als Nationalliberaler hatte er stets die ganze deutsche Geschichte im Blick.

Auf einer Konferenz der Konrad-Adenauer-Stiftung im April 2002 zollte Friedrich Merz Gerhard Stoltenberg höchstes Lob. Seine Leistungen in der Wirtschaftspolitik, der Steuerpolitik sowie bei der Haushaltskonsolidierung seien aktueller denn je. Stoltenberg sei das ordnungspolitische Gewissen der Union gewesen. Professor Hans-Peter Schwarz, ebenfalls Redner auf der Konferenz, stimmte zu und empfahl der CDU, sie solle sich Stoltenberg zum Vorbild nehmen. Hätte sie es getan, wäre ihr der Absturz erspart geblieben.

Information

Diesen Artikel finden Sie gedruckt zusammen mit vielen exklusiv nur dort publizierten Beiträgen in der am 21. Oktober erscheinenden Nov./Dez.-Ausgabe eigentümlich frei Nr. 264.

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